XTC

Andy Partridge et Colin Moulding ont grandi dans la même cité HLM de Swindon. Fin 1972, Moulding et le batteur Terry Chambers rejoignent le groupe de Partridge, qui change souvent de nom, des Helium Kidz glam fans des New York Dolls jusqu'à XTC en 1975, d'après une exclamation de Jimmy Durante : « I'm in ecstasy! ». Le claviériste Barry Andrews arrive par petite annonce. John Peel les voit jouer à Londres et les invite à la BBC ; aussitôt, les maisons de disques accourent et le groupe choisit Virgin.

White Music, enregistré en moins de deux semaines avec John Leckie et sorti en janvier 1978, est un disque fébrile que Partridge résumait ainsi : « Captain Beefheart rencontre les Archies ». « Statue of Liberty » est interdit sur la BBC. Brian Eno, admirateur du groupe, refuse de produire la suite en lui conseillant de se produire lui-même ; Go 2, plus expérimental, sort en octobre 1978. Barry Andrews part en décembre, pendant la première tournée américaine, pour fonder League of Gentlemen avec Robert Fripp.

Plutôt qu'un claviériste, XTC engage un second guitariste, Dave Gregory, vieille connaissance de Swindon. Avec le producteur Steve Lillywhite et l'ingénieur Hugh Padgham, le groupe trouve au Townhouse de Londres un son de batterie énorme. « Making Plans for Nigel », signé Moulding, devient un tube en 1979 et porte Drums and Wires. Black Sea, sorti en septembre 1980, pensé pour être joué tel quel sur scène, enchaîne trois singles dans le top 40, dont « Sgt. Rock (Is Going to Help Me) », et reste le meilleur classement américain du groupe.

Mais en tournée mondiale en première partie de The Police, Partridge craque : trous de mémoire, sevrage brutal de calmants. English Settlement, double album enregistré au Manor avec Padgham et sorti en février 1982, avec guitares acoustiques, douze cordes et basse fretless, devient le seul top 10 britannique du groupe, porté par « Senses Working Overtime ». Le 18 mars 1982, à Paris, Partridge quitte la scène dès la première chanson ; le 4 avril, à Los Angeles, il ne peut plus monter sur scène. XTC ne donnera plus de vrais concerts.

La tournée annulée laisse une dette de 20 000 livres, et le groupe découvre une gestion désastreuse : un litige avec son manager Ian Reid gèlera ses revenus pendant dix ans. Terry Chambers part vivre en Australie ; XTC n'aura plus jamais de batteur attitré. Mummer (1983) est le plus faible classement du groupe, The Big Express (1984), « pop industrielle » inspirée des ateliers ferroviaires de Swindon, à peine mieux accueilli.

La revanche vient d'un canular : en 1985, sous le nom des Dukes of Stratosphear, le groupe publie un pastiche psychédélique de 1967 qui se vend deux fois mieux que son dernier album. Virgin, qui menace de le lâcher, impose ensuite un producteur américain, Todd Rundgren. Les séances de Skylarking, à Woodstock, sont houleuses, mais l'album sorti en octobre 1986, cycle d'une journée ou d'une vie, devient le plus célèbre du groupe. Aux États-Unis, sa face B « Dear God », chanson athée, envahit les radios universitaires et provoque une vive controverse.

Pour Oranges & Lemons, XTC part à Los Angeles avec le jeune producteur Paul Fox et le batteur Pat Mastelotto. Le double album, sorti en février 1989, titré d'après une comptine en clin d'œil à ses ennuis d'argent, est le meilleur classement du groupe depuis 1982, et « Mayor of Simpleton » son seul single classé aux États-Unis. La promotion passe par une tournée acoustique des radios américaines ; un passage sur MTV aurait inspiré la série Unplugged.

Nonsuch, produit par Gus Dudgeon avec Dave Mattacks de Fairport Convention et sorti en avril 1992, est salué par la critique et nommé aux Grammy Awards ; « The Disappointed » est nommé aux Ivor Novello. Mais le groupe, toujours endetté, juge son contrat inéquitable : en 1993, il se met en grève contre Virgin et refuse d'enregistrer pour le label jusqu'à sa libération, obtenue au prix de lourdes concessions. Partridge produit en attendant Martin Newell et les premières séances du deuxième album de Blur.

Libre, XTC signe chez Cooking Vinyl et partage ses chansons en deux volets. Apple Venus Volume 1, orchestral, enregistré en partie avec quarante musiciens à Abbey Road, sort en février 1999 ; Dave Gregory a quitté le groupe en pleines séances. Wasp Star, le volet rock, suit en 2000. En 2002, le coffret Coat of Many Cupboards retrace quinze ans chez Virgin en quatre disques, dont 41 titres inédits sur 60 : maquettes, répétitions, extraits de concerts et premières traces des Dukes.

Partridge publie ensuite ses maquettes en série, ce que Moulding n'approuve pas. En 2006, il parle d'XTC « au passé », puis annonce en 2008 la fin de leur collaboration. Moulding et Chambers se retrouvent en 2017 sous le nom TC&I, l'année du documentaire XTC: This Is Pop. Les albums sont réédités dans de nouveaux mixages de Steven Wilson, The Big Express en 2025. En 2026, EXTC, le groupe de Terry Chambers approuvé par Partridge, emmène le répertoire en tournée britannique.