The Gentle Waves

Née à Glasgow en 1976, Isobel Campbell a une formation classique de violoncelliste. À 19 ans, elle rencontre Stuart Murdoch lors d'une soirée de la Saint-Sylvestre et participe aux séances de Tigermilk, le premier album de Belle and Sebastian, enregistré en 1996 dans le cadre d'un cursus de Stow College. Le groupe signe chez Jeepster, sort If You're Feeling Sinister la même année, puis The Boy with the Arab Strap en 1998, où elle chante pour la première fois en solo sur « Is It Wicked Not to Care? ». En 1999, Belle and Sebastian reçoit le Brit Award du meilleur nouveau venu.

C'est le moment que choisit Isobel Campbell pour publier ses propres chansons, sous un pseudonyme et toujours chez Jeepster. Le single « Weathershow » sort en mars 1999, The Green Fields of Foreverland le 5 avril. Onze titres courts, une demi-heure à peine : elle chante et joue de presque tout, entourée de Stuart Murdoch, Stevie Jackson, Chris Geddes, Richard Colburn et Mick Cooke, avec une flûte, un violon et une clarinette en invités. L'album entre à la 30e place du classement indépendant britannique.

En 2000, alors que Belle and Sebastian décroche avec Fold Your Hands Child, You Walk Like a Peasant son premier top 10 britannique, The Gentle Waves revient avec l'EP « Falling from Grace », en octobre, puis l'album Swansong for You, le 6 novembre. Les dix chansons sont toutes signées Isobel Campbell. Le son s'élargit : cordes arrangées par Paul Leonard-Morgan sur « Let the Good Times Begin » et « Partner in Crime », orgue, guitare électrique, une couleur plus sombre.

La critique est partagée. Select entend du Lee Hazlewood et de l'Ennio Morricone dans « Partner in Crime » et « There Was Magic, Then… », une échappée country-soul dans « Sisterwoman », mais regrette une voix à peine audible. The Guardian et AllMusic donnent quatre étoiles sur cinq, Pitchfork se montre sévère.

Swansong for You porte bien son nom : c'est le dernier disque des Gentle Waves. Au printemps 2002, en pleine tournée nord-américaine, Isobel Campbell quitte Belle and Sebastian, « sans même savoir si je pourrais continuer la musique », dira-t-elle. Elle reparaît en 2003 sous son propre nom avec Amorino.