The Cars

Ric Ocasek et Benjamin Orr se sont rencontrés à Cleveland dans les années 1960. Ils écument ensuite Columbus et Ann Arbor avant de s'installer à Boston, où ils enchaînent les formations : le groupe folk-rock Milkwood, dont l'album de 1972 passe inaperçu, Richard and the Rabbits avec le claviériste Greg Hawkes, puis Cap'n Swing avec le guitariste Elliot Easton. En 1976, Ocasek fait le ménage : Orr passe à la basse, David Robinson s'installe derrière la batterie et propose le nom. Premier concert le 31 décembre 1976 sur une base aérienne du New Hampshire.

À Boston, la DJ Maxanne Sartori diffuse sans relâche les maquettes de « Just What I Needed » et « My Best Friend's Girl ». Elektra signe le groupe, qui enregistre son premier album en février 1978 aux AIR Studios de Londres avec le producteur Roy Thomas Baker. The Cars reste 139 semaines au classement américain et se vend à six millions d'exemplaires. Candy-O, avec sa pochette signée par le dessinateur de pin-up Alberto Vargas, monte à la 3e place en 1979, porté par « Let's Go ».

Panorama atteint la 5e place en 1980 mais ne place qu'un titre dans le top 40, « Touch and Go », et la critique se fait plus réservée. L'année suivante, le groupe achète un studio à Boston, Intermedia, qu'il rebaptise Syncro Sound.

C'est là qu'il enregistre Shake It Up, dernier album produit par Roy Thomas Baker, sorti en novembre 1981. Plus pop que son prédécesseur, le disque ne convainc pas tout le monde, le Boston Globe le trouvant prudent, mais son morceau-titre devient enfin le premier single du groupe dans le top 10 américain, suivi de « Since You're Gone ». L'album est double disque de platine. Après la tournée de 1982, les Cars s'accordent deux ans de pause : Ocasek publie Beatitude, Hawkes Niagara Falls.

Pour le retour, le groupe change de producteur et part à Londres avec Mutt Lange. De juillet 1983 à janvier 1984, aux Battery Studios, les morceaux se construisent sur une boîte à rythmes LinnDrum et le Fairlight, la basse et la batterie venant en dernier. Heartbeat City, sorti en mars 1984, est le plus grand succès des Cars : 3e au Billboard 200, quatre fois disque de platine, six singles.

L'album colle parfaitement à l'ère MTV. Le clip de « You Might Think » remporte le prix de la vidéo de l'année lors des tout premiers MTV Video Music Awards, Andy Warhol réalise celui de « Hello Again ». « Drive », chanté par Benjamin Orr, grimpe à la 3e place ; en 1985, à Wembley, il accompagne au Live Aid un film sur la famine en Éthiopie, tandis que le groupe joue à Philadelphie. La compilation Greatest Hits ajoute un dernier tube, « Tonight She Comes ».

Après une nouvelle parenthèse de projets solo, le groupe se retrouve en avril 1987 aux Electric Lady Studios de New York. Ocasek produit lui-même Door to Door et veut revenir aux racines : Robinson joue en direct au lieu des batteries programmées, et deux chansons remontent aux maquettes de 1977. « You Are the Girl » entre dans le top 20, mais l'album plafonne à la 26e place, le plus faible classement du groupe. La séparation est annoncée en février 1988. Benjamin Orr meurt le 3 octobre 2000, à 53 ans. En 2005, Elliot Easton et Greg Hawkes relancent la machine avec Todd Rundgren au chant sous le nom de The New Cars, le temps d'un single et d'un album live, avant que le projet ne s'essouffle.

En 2010, Ocasek, Easton, Hawkes et Robinson se retrouvent sans chercher à remplacer Orr : Hawkes joue la basse sur l'instrument de son ancien camarade, et l'album lui est dédié. Move Like This, coproduit avec Jacknife Lee et enregistré entre Los Angeles et l'État de New York, sort en mai 2011 et entre à la 7e place du Billboard 200. Une tournée nord-américaine et un passage à Lollapalooza suivent.

En avril 2018, Brandon Flowers fait entrer The Cars au Rock and Roll Hall of Fame ; avec Scott Shriner, de Weezer, à la basse, ils jouent quatre titres, leur dernier concert. Ric Ocasek meurt à New York le 15 septembre 2019, à 75 ans. Le premier album entre en 2024 au National Recording Registry de la Bibliothèque du Congrès, et Heartbeat City est réédité en coffret en 2025. La même année, le livre de Bill Janovitz révèle qu'Easton, Hawkes et Robinson complètent des maquettes laissées par Ocasek, sans date de sortie annoncée.