The Beautiful South

Les Housemartins, groupe de Hull, ont placé sept singles dans le top 40 britannique, dont « Caravan of Love », numéro un en 1986, quand ils se séparent en 1988 au sommet de leur succès. Leur chanteur Paul Heaton et leur dernier batteur Dave Hemingway fondent aussitôt un nouveau groupe, baptisé The Beautiful South par ironie envers leurs racines du Nord. Heaton écrit avec Dave Rotheray, guitariste qui prépare un doctorat à l'université de Hull et habite la même rue que lui ; Hemingway quitte la batterie pour partager le chant.

Welcome to the Beautiful South sort en octobre 1989 : le single « Song for Whoever » monte à la 2e place, suivi de « You Keep It All In », 8e. La pochette, deux photos de Jan Saudek dont une femme un pistolet dans la bouche, est refusée par Woolworths, et le groupe en imprime une autre avec des peluches. La choriste nord-irlandaise Briana Corrigan devient la troisième voix du groupe. En 1990, son duo avec Hemingway, « A Little Time », extrait de Choke, est le seul numéro un du groupe ; le clip remporte un Brit Award. 0898 Beautiful South, en 1992, tire son titre du préfixe des messageries roses ; « We Are Each Other » entre dans le top 10 du classement rock alternatif américain. Corrigan part la même année, en désaccord avec certains textes de Heaton.

Heaton a entendu Jacqui Abbott chanter lors d'une fête après un concert à St Helens, où elle travaille dans un supermarché. Elle rejoint le groupe en 1993. Miaow, en 1994, voit sa première pochette retirée : EMI y voyait une moquerie de son chien de La Voix de son maître. La reprise d'« Everybody's Talkin' » se classe 12e. En novembre, la compilation Carry On Up the Charts arrive à point : numéro un pour Noël, deuxième meilleure vente de l'année au Royaume-Uni.

Blue Is the Colour, en 1996, le disque le plus sombre du groupe, entre directement à la 1re place et devient son album studio le plus vendu, avec « Rotterdam » et « Don't Marry Her ». En 1997, le groupe joue pour la première et la dernière fois en stade, à Huddersfield et à Crystal Palace. Quench, en 1998, troisième numéro un d'affilée avec la compilation, est porté par « Perfect 10 » et bénéficie des conseils de Norman Cook, l'ancien bassiste des Housemartins devenu Fatboy Slim.

Painting It Red, album-concept sur l'arrivée de l'âge mûr, atteint la 2e place en 2000, mais sa promotion tourne mal et une partie des CD est défectueuse. Jacqui Abbott quitte le groupe la même année, lassée des tournées et pour se consacrer à sa famille.

Après une seconde compilation, Solid Bronze, en 2001, le groupe fait une pause ; Heaton publie un album solo sous le pseudonyme de Biscuit Boy. The Beautiful South revient en 2003 avec une nouvelle chanteuse, Alison Wheeler, et l'album Gaze. Golddiggas, Headnodders & Pholk Songs, en 2004, est un recueil de reprises arrangées à contre-pied, de « Livin' Thing » à « (Don't Fear) The Reaper ». Seule exception : « This Old Skin », présenté comme l'œuvre d'un obscur groupe des années 1970, The Heppelbaums, est en réalité signé Heaton et Rotheray ; un faux site internet, enregistré au nom de leur maison de disques, entretenait la supercherie.

Superbi, produit par Ian Stanley, ancien claviériste de Tears for Fears, sort le 15 mai 2006 et entre à la 6e place. Son premier single, « Manchester », né d'un poème, rend hommage à la ville pluvieuse où vit Heaton. Le 30 janvier 2007, une réunion décide de la fin ; le communiqué du lendemain remercie le public pour « dix-neuf merveilleuses années ». Hemingway et Wheeler fondent ensuite The South, et en 2014 Paul Heaton retrouve Jacqui Abbott pour l'album What Have We Become?, début d'un duo durable.