Rory Gallagher

William Rory Gallagher naît le 2 mars 1948 au Rock Hospital de Ballyshannon, passe par Derry, puis grandit à Cork avec sa mère et son frère Dónal. Pas de tourne-disque à la maison : le blues lui arrive par la radio des forces américaines. À 15 ans, il entre dans le Fontana Showband en mentant sur son âge et achète pour 100 livres, chez Crowley's à Cork, une Fender Stratocaster de 1961 qui ne le quittera plus. Les showbands, dira-t-il, il ne faisait qu'y passer : The Impact l'emmène jusqu'en Espagne et à Hambourg.

En 1966, il fonde à Cork un trio, Taste, qui s'installe à Belfast, au Maritime Hotel. En 1968, avec Richard McCracken et John Wilson, le groupe signe chez Polydor, part pour Londres et ouvre les concerts d'adieu de Cream au Royal Albert Hall. Suivent deux albums, Taste (1969) et On the Boards (1970), une tournée américaine avec Blind Faith et, à l'été 1970, le festival de l'île de Wight, devant une foule estimée à 600 000 personnes. Mais les conflits de management et les tensions internes ont raison du trio, qui donne son dernier concert à Belfast à la fin de 1970.

Après avoir auditionné notamment Noel Redding et Mitch Mitchell, du Jimi Hendrix Experience, Gallagher choisit deux musiciens de Belfast, le bassiste Gerry McAvoy et le batteur Wilgar Campbell. Le trio débute le 30 mars 1971 à l'Olympia, à Paris. Enregistré en février aux studios Advision de Londres et produit par Gallagher lui-même, Rory Gallagher sort en mai : riff de « Laundromat », folk acoustique de « Just the Smile », saxophone sur « Can't Believe It's True ». Deuce suit six mois plus tard ; le jeune Johnny Marr l'achètera à 14 ans.

En décembre 1971, Gallagher joue sur The London Muddy Waters Sessions aux côtés de son idole. L'année 1972 le consacre : les lecteurs du Melody Maker l'élisent guitariste de l'année, et Live! in Europe entre dans le top 10 britannique. Wilgar Campbell s'en va en juin.

Le 1er juillet 1972, à Bellinzona, en Suisse, Gallagher présente un quatuor : Rod de'Ath à la batterie et, nouveauté, Lou Martin aux claviers. Blueprint et Tattoo sortent la même année, en 1973. Pendant les Troubles, alors que beaucoup évitent Belfast, Gallagher continue d'y jouer. Le film de Tony Palmer et le double album Irish Tour '74, sortis à l'été 1974, saisissent cette tournée irlandaise et en gardent la trace.

En janvier 1975, il jamme avec les Rolling Stones à Rotterdam, alors qu'ils cherchent un guitariste ; l'affaire n'ira pas plus loin. Il passe chez Chrysalis avec Against the Grain, à l'automne 1975, puis enregistre Calling Card avec Roger Glover, de Deep Purple, à la production. Le label rêve d'un tube américain avec « Edged in Blue » ; Gallagher refuse de sortir des singles. Il joue au Rockpalast, en Pologne, et devant 20 000 personnes au festival de Macroom en 1977.

Fin 1977, Gallagher enregistre un album à San Francisco avec Elliot Mazer, le producteur de Neil Young. Insatisfait du son, il l'abandonne au dernier moment, alors que les premiers exemplaires sont déjà pressés. Il se sépare de Lou Martin et de Rod de'Ath, revient au trio avec Ted McKenna, venu du Sensational Alex Harvey Band, et réenregistre tout l'été 1978 aux studios Dierks, près de Cologne, coproduit par Alan O'Duffy. Le disque arrive chez Chrysalis sur le fil, d'où son titre : Photo-Finish, avec « Shadow Play » et « The Last of the Independents ». La version de San Francisco ne paraîtra qu'en 2011.

Le trio retourne chez Dierks au printemps 1979 pour Top Priority, ainsi nommé pour rappeler à Chrysalis sa promesse d'en faire sa priorité. Le disque est plus dur, sans ballades acoustiques : « Follow Me », « Bad Penny », et « Philby », sur l'espion Kim Philby, avec un sitar électrique prêté par Pete Townshend. Le live Stage Struck suit en 1980 ; McKenna quitte le groupe en février 1981 après un dernier concert à Paris.

Jinx, en mai 1982, installe Brendan O'Neill à la batterie et accueille Bob Andrews aux claviers et Dick Parry, le saxophoniste de The Dark Side of the Moon. Gallagher tourne toujours, en première partie de Rush aux États-Unis, mais enregistre de moins en moins vite : un projet d'album, Torch, est abandonné. En 1986, il crée son propre label, Capo, et publie l'année suivante Defender, nourri de romans noirs (« Continental Op ») et de blues (« Loanshark Blues »). Le disque prend la tête du classement indépendant britannique.

Fresh Evidence, en 1990, est le fruit de six mois de travail avec du matériel ancien, lampes et réverbérations à ressort. Gallagher y salue Clifton Chenier (« The King of Zydeco »), reprend Son House et s'inspire de Robert Johnson pour « Heaven's Gate » ; Lou Martin et Mark Feltham sont de la partie. Ce sera son dernier album studio. Fin 1990, Gerry McAvoy et Brendan O'Neill partent pour Nine Below Zero, après près de vingt ans pour le bassiste.

En 1992, Gallagher repart avec David Levy et Richard Newman, joue à Dublin et à Cork, et entre au Hall of Fame de Fender et Arbiter, le deuxième guitariste après James Burton. En 1993, il fête à Manchester les 40 ans de la Stratocaster.

Le 10 janvier 1995, il doit écourter un concert à Rotterdam. Il meurt à Londres le 14 juin 1995, à 47 ans. The Edge, Adam Clayton et Gary Moore assistent à ses obsèques à Cork.

Brian May, Slash, The Edge ou Johnny Marr disent tous ce qu'ils lui doivent. Dónal Gallagher publie les inédits, de Wheels Within Wheels (2003) à Notes from San Francisco (2011) et Blues (2019), tandis que des statues s'élèvent à Ballyshannon et, depuis janvier 2025, devant l'Ulster Hall de Belfast.