Ric Ocasek

Richard Theodore Otcasek naît à Baltimore le 23 mars 1944. Il découvre le rock avec les disques de Buddy Holly et reçoit sa première guitare vers dix ans. Vers 1960, la famille s'installe à Cleveland, où son père travaille pour la NASA. Après un passage éclair dans deux universités de l'Ohio, il choisit la musique. En 1965, il remarque à la télévision locale un bassiste, Benjamin Orzechowski, futur Benjamin Orr : ils ne se quitteront plus.

Le duo enchaîne les groupes dans l'Ohio, puis s'installe à Boston au début des années 1970. Le trio folk rock Milkwood publie un album sans succès ; viennent ensuite Richard and the Rabbits, un duo acoustique, puis Cap'n Swing avec le guitariste Elliot Easton. Face aux refus des maisons de disques, Ocasek remanie la formation fin 1976 : il rappelle le claviériste Greg Hawkes et engage David Robinson, ancien batteur des Modern Lovers. Le groupe prend le nom de The Cars.

Signés chez Elektra, les Cars publient leur premier album en juin 1978, produit par Roy Thomas Baker. Suivent Candy-O, Panorama, Shake It Up et Heartbeat City, leur plus grand succès, dont le clip de « You Might Think » est élu vidéo de l'année aux premiers MTV Video Music Awards. Ocasek écrit presque toutes les chansons et en chante la plupart ; « Drive », leur plus gros tube, est pourtant confié à la voix de Benjamin Orr.

Il commence aussi à produire les autres : le deuxième album de Suicide en 1980, Romeo Void, puis Rock for Light des Bad Brains en 1983. Son premier album solo, Beatitude, paraît chez Geffen à la charnière de 1982 et 1983. Enregistré à Boston et produit par lui-même, il s'appuie sur les synthés de Greg Hawkes et Stephen Hague et la batterie de Stephen George, futur Ministry. Il entre à la 28e place du classement américain.

This Side of Paradise, enregistré pour l'essentiel à l'Electric Lady de New York et coproduit par Chris Hughes et Ross Cullum, réunit du beau monde : Steve Stevens, Roland Orzabal, Tony Levin, Tom Verlaine, et même Benjamin Orr et Elliot Easton. Il en sort « Emotion in Motion », 15e au Hot 100 et numéro un des radios rock : le plus grand succès solo d'Ocasek. Ocasek explique alors qu'il garde ses titres les plus sombres pour ses propres disques.

Les Cars se retrouvent pour Door to Door en 1987, sans retrouver leur succès, et annoncent leur séparation en février 1988. Seul désormais, Ocasek signe chez Reprise. Fireball Zone, coproduit avec Nile Rodgers entre New York et Hollywood, ajoute une couleur funk à sa pop électronique. La critique se divise et le disque déçoit commercialement ; « Rockaway » en est le seul petit succès.

Ocasek voulait un double album. Après l'échec de Fireball Zone, Reprise le ramène à quatorze titres : Quick Change World sort en septembre 1993, moitié produit par Mike Shipley, moitié par lui-même, avec Darryl Jenifer des Bad Brains à la basse. L'Europe en reçoit une autre version, Negative Theater. La même année, il publie un recueil de poèmes, et en 1996 un disque de textes dits avec Alan Vega, de Suicide.

C'est surtout la décennie du producteur. Ocasek met en forme le premier album de Weezer en 1994, puis des disques de Bad Brains, Bad Religion, Nada Surf et Guided by Voices. Billy Corgan, des Smashing Pumpkins, lui rend la pareille sur Troublizing (1997), avec Melissa Auf der Maur à la basse : AllMusic y voit son meilleur album solo depuis This Side of Paradise. Ocasek repart en tournée pour la première fois depuis les Cars.

Benjamin Orr meurt en octobre 2000, à 53 ans. Ocasek continue de produire, Weezer à nouveau, No Doubt le temps de deux chansons. Nexterday, publié chez Sanctuary en 2005, est fait en partie à la maison : il y joue la plupart des instruments, entouré de fidèles de Beatitude, Greg Hawkes, Darryl Jenifer et Stephen George. Ce sera son dernier album solo. Ses œuvres plastiques sont exposées à Columbus en 2009.

En 2010, les Cars survivants se retrouvent. Move Like This, publié en mai 2011, entre à la 7e place du classement américain et donne lieu à une tournée. Ocasek publie ses paroles et ses poèmes en 2012, produit encore Weezer en 2014 et les Cribs en 2015. En avril 2018, les Cars entrent au Rock and Roll Hall of Fame et rejouent ensemble pour la cérémonie. Le 15 septembre 2019, Ric Ocasek est retrouvé mort chez lui à Manhattan, à 75 ans ; il se remettait d'une opération et le médecin légiste conclut à une mort naturelle.