Paul McCartney & Wings

Le batteur Denny Seiwell vient des séances new-yorkaises de Ram. Pour la guitare, McCartney appelle Denny Laine, ancien des Moody Blues qu'il connaît depuis le début des années 1960. En juillet 1971, le quatuor entre à Abbey Road. McCartney veut de la spontanéité : les bases sont enregistrées en trois jours, souvent en une seule prise. Wild Life sort le 7 décembre 1971, avec « Dear Friend », main tendue à John Lennon, et une reprise de « Love Is Strange ». La critique est dure, et se moque de Linda aux claviers.

Wings veut exister comme un groupe neuf. Rejoint par le guitariste Henry McCullough en janvier 1972, Wings part en camionnette pour une tournée improvisée des universités britanniques, sans une seule chanson des Beatles. En février, « Give Ireland Back to the Irish », écrit après le Bloody Sunday, est interdit par la BBC mais grimpe en tête des ventes en Irlande et en Espagne. Suit la comptine « Mary Had a Little Lamb », que la critique prend pour une réponse ironique à la censure, ce que McCartney dément ; elle entre dans le top 10 britannique.

L'été 1972, Wings tourne en Europe. En octobre, le groupe enregistre avec George Martin « Live and Let Die », chanson du nouveau James Bond, qui deviendra un succès mondial. En décembre, la BBC interdit encore un single, « Hi, Hi, Hi », jugé trop allusif : c'est sa face B, « C Moon », qui passe à l'antenne.

Pour être mieux identifié, le groupe met désormais le nom de son leader en avant : Red Rose Speedway est crédité « Paul McCartney and Wings ». Pensé comme un double album, il est ramené à un disque simple à la demande d'EMI, qui doute des chansons. Il sort au printemps 1973 et se place en tête des ventes américaines, tiré par la ballade « My Love », numéro un du Billboard. Après une tournée britannique en mai et juin, le groupe se fissure : en août, McCullough refuse qu'on lui dicte ses solos, Seiwell réclame un vrai statut financier, et tous deux s'en vont à la veille d'un départ pour le Nigeria.

Fin août 1973, le trio restant atterrit à Lagos, où EMI possède un studio. L'équipement est rudimentaire, une seule machine huit pistes, et McCartney joue lui-même basse, batterie et la plupart des guitares, avec l'ingénieur du son Geoff Emerick. Le séjour tourne à l'épreuve : les McCartney sont dévalisés sous la menace d'un couteau et perdent paroles manuscrites et cassettes de démos, Fela Kuti accuse publiquement le groupe de piller la musique africaine, et McCartney est hospitalisé après un malaise respiratoire.

De retour à Londres fin septembre, Wings termine l'album aux studios AIR de George Martin, où naît « Jet », et Tony Visconti écrit les arrangements orchestraux. La pochette, photographiée par Clive Arrowsmith à Osterley Park, montre le trio et six célébrités en évadés pris dans un projecteur. Band on the Run sort le 30 novembre 1973, monte au sommet des ventes britanniques et américaines, et devient le plus gros succès du groupe. Il vaut un Grammy à Geoff Emerick et réconcilie McCartney avec la critique.

En 1974, Wings redevient un vrai groupe avec le guitariste Jimmy McCulloch, ancien de Thunderclap Newman et de Stone the Crows, et le batteur Geoff Britton. Venus and Mars, commencé à Abbey Road, s'achève début 1975 aux studios Sea-Saint de La Nouvelle-Orléans, où Allen Toussaint joue du piano sur « Rock Show ». Britton s'en va en cours de route ; l'Américain Joe English le remplace. Premier album chez Capitol, le disque prend la tête des ventes des deux côtés de l'Atlantique, et « Listen to What the Man Said » celle des singles américains.

Suit la grande tournée Wings Over the World, de Bristol à l'Australie, l'Europe et les États-Unis, avec une section de cuivres. Entre deux étapes, Wings at the Speed of Sound, publié en mars 1976, répond à ceux qui ne voient en Wings que l'orchestre de McCartney : chaque membre y chante au moins un titre, Linda sur « Cook of the House », English sur « Must Do Something About It ». « Silly Love Songs » devient numéro un aux États-Unis. Le triple live Wings Over America, tiré de l'étape américaine, est le cinquième album d'affilée du groupe à y occuper la première place.

Après une pause, Wings enregistre à Abbey Road et aux studios AIR, puis, en mai 1977, à bord d'un yacht, le Fair Carol, ancré aux îles Vierges. Le groupe se défait encore : en septembre, Jimmy McCulloch rejoint les Small Faces, et Joe English rentre aux États-Unis peu après. Wings redevient un trio.

C'est pourtant à trois que le groupe signe son plus grand succès britannique. Écrit par McCartney et Laine, « Mull of Kintyre » sort avant Noël 1977 : seul numéro un de Wings au Royaume-Uni, c'est le premier single à y dépasser deux millions d'exemplaires, devant « She Loves You ». London Town, plus doux et plus chargé en synthétiseurs, suit le 31 mars 1978. Bloqué à la deuxième place américaine par la bande originale de Saturday Night Fever, il offre un dernier numéro un aux États-Unis, « With a Little Luck ».

En 1978, le guitariste Laurence Juber et le batteur Steve Holley rendent à Wings sa force de scène. Avec le producteur Chris Thomas, le groupe durcit le ton, sous l'influence du punk et de la new wave, et enregistre à Campbeltown, en Écosse, au château de Lympne, dans le Kent, puis à Abbey Road. Le 3 octobre 1978, la session « Rockestra » y réunit des membres des Who, de Pink Floyd et de Led Zeppelin ; le morceau vaudra un Grammy. Back to the Egg sort en 1979 ; la critique l'éreinte, mais il devient disque de platine aux États-Unis.

La tournée britannique de fin 1979 s'achève à Londres par les Concerts for the People of Kampuchea, au profit des réfugiés cambodgiens. Le 16 janvier 1980, McCartney est arrêté à l'aéroport de Tokyo pour détention de marijuana : la tournée japonaise est annulée.

De retour en Angleterre, il publie McCartney II et renonce à tourner aux États-Unis. En novembre 1980, Juber et Holley apprennent qu'on n'aura plus besoin d'eux. Denny Laine, qui s'estime mal payé pour « Mull of Kintyre » et reproche à McCartney les revenus perdus au Japon, annonce son départ en avril 1981 : Wings s'arrête là. McCartney ne l'admettra publiquement qu'en 1982.