Modern English

À Colchester, Robbie Grey, Gary McDowell et Michael Conroy jouent d'abord sous le nom de The Lepers. Avec l'arrivée du batteur Richard Brown et du claviériste Stephen Walker, le groupe devient Modern English et publie un premier single sur son propre label en 1979. Ivo Watts-Russell l'engage chez 4AD dès 1980, en même temps que Bauhaus ; selon Grey, la pochette du single « Gathering Dust » est l'une des toutes premières de Vaughan Oliver. Deux sessions pour John Peel encadrent le premier album, Mesh & Lace, enregistré en deux semaines et sorti en avril 1981 : un disque âpre, très marqué par Joy Division.

After the Snow, en 1982, change de cap. Le producteur Hugh Jones apprend au groupe à enchaîner couplets et refrains et pousse Grey à chanter doucement plutôt qu'à crier. « I Melt with You », écrit dans la crainte de la guerre nucléaire, raconte un couple qui fait l'amour pendant que tombe la bombe. Absent du classement britannique des singles, le titre circule en import sur les radios américaines, entre dans la bande originale de Valley Girl et passe sur MTV : 7e place du classement rock américain en avril 1983, premier succès américain de 4AD.

Le groupe s'installe à New York pour préparer Ricochet Days, de nouveau produit par Hugh Jones, qui atteint la 93e place du Billboard 200 en 1984 ; on y trouve « Hands Across the Sea ». Grey, McDowell et Conroy participent aussi à This Mortal Coil, le projet d'Ivo Watts-Russell, qui reprend « 16 Days » et « Gathering Dust ». C'est leur dernier album chez 4AD : le groupe ne dépend plus ensuite que de Sire.

Les ennuis de contrat retardent le disque suivant de près de deux ans, et Stephen Walker comme Richard Brown s'en vont. Stop Start, en 1986, sonne plus rock, avec Aaron Davidson aux claviers et un batteur de studio ; « Ink and Paper » en est le premier single. Le groupe se sépare après sa sortie. En 1989, Grey le reforme avec Conroy et Davidson : Pillow Lips, publié par le label américain TVT en 1990, contient une nouvelle version de « I Melt with You », qui revient dans le Hot 100. Des problèmes de contrat avec TVT provoquent une deuxième séparation en 1991.

Après la séparation, Robbie Grey fonde un nouveau groupe, Engine. En 1995, une fois réglés les litiges avec TVT, Engine reprend le nom de Modern English et signe chez Imago, avec le claviériste Matthew Shipley. Cette formation enregistre Everything's Mad, publié en 1996.

De 1998 à 2002, Grey tourne aux États-Unis avec une nouvelle formation. Les chansons écrites avec le guitariste Steven Walker, homonyme du claviériste des débuts, et avec Shipley prennent forme sur la route puis à Londres entre deux tournées. Grey les enregistre avec Hugh Jones, le producteur des grandes années, mais le disque reste plusieurs années dans un tiroir.

Soundtrack, l'album enregistré avec Hugh Jones, sort enfin en mai 2010 chez Darla. La même année, la formation d'origine se reforme sans le batteur Richard Brown et repart en tournée aux États-Unis, puis au Royaume-Uni et à Paris en 2011. Le réalisateur Mark Pellington lui demande d'enregistrer une fois de plus « I Melt with You » pour son film du même titre. Take Me to the Trees, financé par souscription et produit par Martyn Young, de Colourbox et M/A/R/R/S, est défendu sur scène en 2017, avec un passage à SXSW.

En 2022, le groupe fête en tournée américaine les quarante ans d'After the Snow. Pendant les confinements, les musiciens se sont relayés pour écrire dans le studio de Michael Conroy, dans le Suffolk ; 1 2 3 4, enregistré à Rhinebeck, dans l'État de New York, avec le producteur Mario J. McNulty, sort en février 2024, avec des titres politiques comme « Not My Leader ». Selon Grey, « I Melt with You » finance encore la vie du groupe. En octobre 2026, Modern English publie une reprise en anglais de « Kaltes Klares Wasser » de Malaria!, pour une compilation au profit de la fondation munichoise de la Rose blanche.