John Renbourn

John Renbourn naît le 8 août 1944 à Marylebone. À l'école, il étudie la guitare classique et découvre la musique ancienne ; le skiffle le conduit ensuite vers Lead Belly, Josh White et Big Bill Broonzy. Au début des années 1960, il sillonne le sud-ouest de l'Angleterre avec le guitariste Mac MacLeod, passe par l'école d'art de Kingston et un groupe de rhythm and blues, et accompagne la chanteuse de blues et de gospel Dorris Henderson.

À Soho, au club Les Cousins, il rencontre Bert Jansch, avec qui il partage bientôt un appartement. Leurs duos de guitare, d'une grande finesse, font école. Transatlantic publie son premier album, produit par Nathan Joseph, où le blues de Muddy Waters et du Révérend Gary Davis côtoie deux morceaux coécrits avec Jansch. Bert and John, enregistré en 1966 avec Bill Leader, fixe leur complicité jusque dans une reprise de Charles Mingus, et Another Monday suit la même année.

En 1967, un club du dimanche soir ouvre pour Jansch et Renbourn au Horseshoe Hotel, sur Tottenham Court Road. La chanteuse Jacqui McShee les rejoint, puis le contrebassiste Danny Thompson et le batteur Terry Cox. Le nom, Pentangle, salue les cinq membres et l'étoile du bouclier de Gauvain. Le premier concert public, au Royal Festival Hall le 27 mai 1967, affiche complet. Produit par Shel Talmy, The Pentangle entre dans le top 25 britannique, et le groupe joue en 1968 à Carnegie Hall et au festival de Newport. Basket of Light monte à la 5e place en 1969, porté par « Light Flight », générique d'une série de la BBC.

En solo, Renbourn suit sa passion pour la musique ancienne. Sir John Alot, au titre en vieil anglais, est un disque instrumental enregistré en 1968 avec Terry Cox aux percussions et le flûtiste Ray Warleigh. The Lady and the Unicorn, produit par Bill Leader en 1970 sous une pochette tirée de la tapisserie de la Dame à la licorne, va plus loin : danses d'un manuscrit médiéval, Machaut, Dowland, Bach et « Scarborough Fair ».

Sur Faro Annie, en 1971, Renbourn chante et joue aussi de l'harmonica et du sitar, entouré de Dorris Henderson, Danny Thompson et Terry Cox. Pentangle, lui, s'use. Après un conflit de droits avec Transatlantic, le groupe publie Solomon's Seal chez Reprise en 1972, dernier album de la formation d'origine. Le jour de l'An 1973, Bert Jansch s'en va, et le Melody Maker annonce la séparation.

Renbourn revient à la guitare seule avec The Hermit, en 1976, qui ouvre une période plus instrumentale. Il monte aussi le John Renbourn Group avec Jacqui McShee, le flûtiste Tony Roberts, la violoniste Sue Draheim et le joueur de tabla Keshav Sathe. A Maid in Bedlam, en 1977, marie les voix, les flûtes et le violon aux tablas de Keshav Sathe.

À partir de 1978, Renbourn enregistre une série d'albums en duo avec le guitariste américain Stefan Grossman. The Black Balloon, produit par David Lord aux studios Crescent de Bath, avec la flûte de Tony Roberts, met en valeur son jeu teinté de jazz. Le John Renbourn Group enregistre au même endroit The Enchanted Garden, puis un album en public aux États-Unis, Live in America, nommé aux Grammy Awards.

En 1982, Pentangle se reforme pour le festival folk de Cambridge, mais Renbourn laisse vite sa place : il entre au Dartington College of Arts pour étudier la composition, la musique ancienne, le sitar et le shakuhachi, puis y enseigner la guitare. Il en sort diplômé en composition au milieu des années 1980, et joue entre-temps sur la bande originale de Scream for Help, avec John Paul Jones.

Avec Maggie Boyle, Steve Tilston et Tony Roberts, Renbourn forme Ship of Fools, dont les premiers concerts ont lieu à Harvard. L'unique album du groupe est enregistré dans le sud du Devon et produit par Mitch Greenhill. Dix ans plus tard, Traveller's Prayer est enregistré entre l'Irlande, l'Écosse et ailleurs, avec flûte, violon et uilleann pipes. En 2006, il signe avec Clive Carroll la musique du film Driving Lessons.

En 2007, les cinq membres de Pentangle reçoivent un prix pour l'ensemble de leur carrière aux BBC Radio 2 Folk Awards, et se reforment en 2008 pour une tournée britannique. Bert Jansch meurt en 2011. Cette année-là paraît Palermo Snow, premier album studio en treize ans : de la guitare instrumentale, la clarinette de Dick Lee, Bach, Satie et un morceau-titre écrit sous une neige rare à Palerme. Renbourn tourne ensuite avec Wizz Jones. Le 26 mars 2015, il meurt chez lui près de Hawick, à 70 ans. Joint Control, son album avec Wizz Jones, paraît en 2016.