Desmond Dekker

Desmond Dacres grandit à Kingston et chante des cantiques à l'église. Apprenti tailleur, puis soudeur, il chante à l'atelier, et ce sont ses collègues qui le poussent vers les studios. En 1961, Coxsone Dodd et Duke Reid le renvoient chez lui. Leslie Kong, patron du label Beverley's, lui signe un contrat. Dekker lui présente au passage un autre soudeur, un certain Bob Marley, qui enregistre ses premiers titres chez Kong en 1962.

Son propre premier disque se fait attendre deux ans. En 1963, « Honour Your Mother and Father », qu'il a écrit, devient un succès en Jamaïque, et Desmond Dacres devient Desmond Dekker. « King of Ska », avec les Maytals aux chœurs, en fait l'une des grandes vedettes de l'île. Autour de lui se forment les Aces, un groupe vocal où entrent bientôt quatre frères, Carl, Patrick, Clive et Barry Howard.

En 1967, « 007 (Shanty Town) » fait de Dekker le héros des rude boys de Kingston. Le titre monte à la 14e place en Angleterre, où les mods l'adoptent et le suivent de concert en concert. Les albums 007 Shanty Town puis Action!, produits par Kong et entièrement écrits par Dekker, rassemblent les succès de ces années rocksteady.

« Israelites » naît d'une dispute de couple sur l'argent, surprise par Dekker : une complainte sur la misère et la tentation du crime dans la Jamaïque des années 1960. En 1969, elle devient le premier numéro un reggae au Royaume-Uni, puis entre dans le top 10 américain, une première pour la musique jamaïcaine depuis Millie Small en 1964. « It Mek » suit dans le top 10 britannique.

En 1970, Kong le convainc de reprendre « You Can Get It If You Really Want », une chanson de Jimmy Cliff, sur la même base instrumentale : 2e place au Royaume-Uni. Mais en août 1971, Leslie Kong meurt. Dekker, qui avait fait toute sa carrière avec lui, perd son producteur et son mentor.

En 1972, le film The Harder They Come, où figure « 007 (Shanty Town) », fait découvrir le reggae au monde entier. Dekker, désormais installé en Angleterre, travaille avec le duo de production Bruce Anthony : « Sing a Little Song » entre dans le top 20 en 1975, la même année qu'une réédition d'« Israelites », de retour à la 10e place.

À la fin des années 1970, la vague 2 Tone remet le ska jamaïcain à la mode, et Dekker signe chez Stiff, le label du punk et de la new wave. Black & Dekker, en 1980, réenregistre ses anciens succès avec The Rumour, le groupe de Graham Parker. Compass Point, produit l'année suivante par Robert Palmer, se vend mal. Dekker reste un artiste de scène apprécié et tourne avec The Rumour, mais il est déclaré en faillite en 1984.

Vers 1990, une publicité pour les cassettes Maxell joue sur les paroles mal comprises d'« Israelites » et relance la chanson auprès d'une nouvelle génération. Dekker retrouve les Specials, eux aussi revenus sur le devant de la scène, pour King of Kings : un album de reprises de ses propres modèles jamaïcains, comme Byron Lee ou Theophilus Beckford. Halfway to Paradise paraît chez Trojan en 1999.

En 2003, ses deux grands titres figurent sur la réédition de la bande originale de The Harder They Come, et il est la tête d'affiche du Hootenanny télévisé de Jools Holland. En 2005, il enregistre une nouvelle version d'« Israelites » avec Apache Indian. Desmond Dekker meurt le 25 mai 2006, chez lui à Thornton Heath, dans le sud de Londres, à 64 ans. Il s'apprêtait à être la tête d'affiche du World Music Festival de Prague.