Blue Öyster Cult

Tout commence par un bœuf entendu sur le campus de l'université de Stony Brook. Sandy Pearlman, l'une des premières plumes du magazine Crawdaddy!, réunit les musiciens, devient leur manager et leur fournit des textes tirés de ses poèmes de jeunesse, le cycle Imaginos. Le groupe s'appelle d'abord Soft White Underbelly. Un album enregistré pour Elektra en 1968 est mis au placard après le départ du chanteur Les Braunstein ; il ne paraîtra qu'en 2001, sous le titre St. Cecilia.

Pour le remplacer, on promeut l'ingénieur du son, Eric Bloom. Les noms défilent, Oaxaca, Stalk-Forrest Group, avant Blue Öyster Cult en 1971. Le site du groupe attribue l'umlaut à Allen Lanier, Richard Meltzer en revendique l'idée. Des maquettes produites par David Lucas convainquent Clive Davis de signer le groupe chez Columbia.

Le premier album sort en janvier 1972, produit par David Lucas. Sur sa pochette apparaît le symbole dessiné par Bill Gawlik, une croix surmontée d'un crochet, qui ornera tous les disques suivants. Joe Bouchard a remplacé Andrew Winters à la basse : le quintette classique est en place.

Le groupe tourne avec les Byrds, le Mahavishnu Orchestra et Alice Cooper. Tyranny and Mutation (1973) puis Secret Treaties (1974) suivent, sur des textes de Pearlman et Meltzer auxquels s'ajoutent des paroles de Patti Smith. En 1975, le double live On Your Feet or on Your Knees devient disque d'or : Blue Öyster Cult est d'abord un groupe de scène.

Enregistré au Record Plant de New York, Agents of Fortune sort le 21 mai 1976. Son single, « (Don't Fear) The Reaper », monte à la 12e place du Billboard : ce sera le plus grand succès du groupe. L'album devient son premier disque de platine, et Patti Smith y chante « The Revenge of Vera Gemini », coécrite avec Albert Bouchard.

Spectres, en 1977, apporte « Godzilla », hymne des radios FM et des concerts. Columbia exige que le live suivant, Some Enchanted Evening, tienne sur un seul disque : il devient la meilleure vente du groupe, plus de deux millions d'exemplaires. Mirrors, en 1979, confié au producteur Tom Werman, se vend mal.

Le groupe confie ensuite la production à Martin Birch. Cultösaurus Erectus monte à la 12e place au Royaume-Uni. Fire of Unknown Origin, sorti le 22 juin 1981, devient son album studio le mieux classé aux États-Unis (24e), porté par « Burnin' for You ». « Veteran of the Psychic Wars », coécrite avec l'écrivain Michael Moorcock, figure dans le film d'animation Heavy Metal.

Pendant la tournée, Albert Bouchard est renvoyé. L'ancien éclairagiste du groupe, Rick Downey, prend sa place. Le live Extraterrestrial Live, publié le 19 avril 1982, garde la trace de cette transition, avec Robby Krieger, des Doors, en invité sur « Roadhouse Blues ». The Revölution by Night, produit par Bruce Fairbairn, tente le rock FM ; « Shooting Shark » plafonne à la 83e place.

Début 1985, Albert Bouchard revient le temps d'une tournée californienne ; il croit rentrer au bercail, le groupe ne voit en lui qu'un remplaçant. Allen Lanier s'en va peu après. Club Ninja, produit par Sandy Pearlman, sort en décembre 1985 au Royaume-Uni et en février 1986 aux États-Unis, avec Tommy Zvoncheck aux claviers et Jimmy Wilcox à la batterie. « Dancin' in the Ruins », écrite par des auteurs extérieurs, passe sur MTV, Howard Stern prête sa voix à l'introduction de « When the War Comes », mais l'album, très coûteux, déçoit Columbia.

Joe Bouchard part à son tour. Le groupe s'arrête, puis une offre de tournée en Grèce le relance à l'été 1987, avec le retour de Lanier. Imaginos, l'opéra rock tiré des poèmes de Pearlman et conçu à l'origine comme un disque solo d'Albert Bouchard, paraît enfin en juillet 1988, après sept ans de séances. Il se vend mal, et Columbia met fin à près de vingt ans de collaboration.

Pendant une décennie, Blue Öyster Cult vit de la scène. Ses seuls enregistrements nouveaux sont deux chansons pour Bad Channels, un film de Ted Nicolaou produit par Full Moon et sortie directement en vidéo en 1992 ; le groupe en signe toute la bande originale. En 1994, Cult Classic réenregistre les chansons de l'époque Columbia. Sandy Pearlman cesse de manager le groupe en 1995, l'année où Danny Miranda prend la basse.

Le label CMC International relance le studio. Heaven Forbid, publié le 24 mars 1998 et produit par Bloom, Dharma et Steve Schenck, est le premier album de chansons nouvelles depuis dix ans ; l'écrivain John Shirley en écrit la plupart des textes. Curse of the Hidden Mirror suit en 2001, toujours avec Shirley, mais les ventes sont si faibles que le groupe renonce pour longtemps à enregistrer.

Allen Lanier quitte la scène en 2007. Il revient en invité, avec les frères Bouchard, pour les 40 ans du groupe en 2012, et meurt le 14 août 2013. Sandy Pearlman, l'homme qui avait tout lancé, s'éteint en juillet 2016. Cette année-là, Albert Bouchard rejoint ses anciens camarades sur scène pour jouer Agents of Fortune en entier.

Signé chez Frontiers en 2019, le groupe publie The Symbol Remains le 9 octobre 2020, dix-neuf ans après son prédécesseur, coproduit par Bloom, Dharma et Richie Castellano. Il fait son retour dans le Billboard 200 pour la première fois depuis Imaginos. Ghost Stories, le 12 avril 2024, rassemble des chansons enregistrées pour l'essentiel entre 1978 et 1983 avec Lanier et les Bouchard, complétées et remixées ; il est présenté comme le dernier album studio.

La scène continue. En mai 2025, le groupe joue à Londres sous son tout premier nom, Soft White Underbelly. En 2026, Kasim Sulton remplace Eric Bloom pour quelques dates, le temps d'une convalescence, et son retour est annoncé.