Bernard Lavilliers

Fils d'un résistant syndicaliste employé à la Manufacture d'armes de Saint-Étienne, Bernard Oulion y devient lui-même tourneur sur métaux. Il boxe dès l'adolescence et adhère au Parti communiste à 17 ans, en 1963. Sa jeunesse a depuis été racontée de bien des manières ; l'essentiel se joue à Paris, dans les cabarets de la rive gauche, comme chez Jacky Scala, rue Lacépède. Il y croise Léo Ferré, qui devient son modèle.

En 1967, ses premiers 45 tours lui valent la Rose d'or de la chanson à Montreux pour « La Frime ». Le premier album, Chanson pour ma mie, paraît en 1968, l'année où il chante dans les usines occupées. Les Poètes, en 1972, lui apporte un début de notoriété. Avec Le Stéphanois, en 1975, et ses chansons « San Salvador » et « Saint-Étienne », le métier de chanteur devient pour lui une affaire sérieuse.

Eddie Barclay prend sa carrière en main. Les Barbares, en 1976, est la consécration, et Lavilliers le décrit comme le tournant musical de sa carrière. Après 15e round, il passe pour la première fois à l'Olympia en octobre 1977. L'album en public T'es vivant ?, en 1978, marque toute une génération éprise de chanson rock.

Pouvoirs, en 1979, est un album-concept presque entièrement consacré au thème du pouvoir ; il ne rencontre qu'un succès relatif. Le chanteur change alors d'horizon : en avril 1979, il s'installe à Saint-Malo, achète un bateau et met le cap sur la Jamaïque, avant New York et le Brésil.

De ce voyage naît O Gringo, sorti en janvier 1980. « Kingston » et « Stand the Ghetto » sont enregistrés au studio Aquarius de Kingston avec des musiciens jamaïcains, « Traffic » et « La Salsa » à New York, la chanson-titre à Rio, le reste à Paris. Disque d'or dès 1980, platine deux ans plus tard, l'album fixe une méthode : passer des mois quelque part, puis en tirer des chansons. Lavilliers joue la même année au premier Festival international de jazz de Montréal.

Nuit d'amour, en 1981, raconte sa nouvelle vie à Los Angeles. État d'urgence, en 1983, plus sombre, contient « Idées noires », en duo avec Nicoletta. En 1985, sa musique du film Rue barbare est nommée aux César. Voleur de feu, en 1986, mêle salsa, rock et musiques africaines pour parler de l'exploitation du tiers-monde ; on y trouve « Noir et Blanc », chanson contre l'apartheid.

If..., publié chez Barclay en 1988, contient « On the Road Again », qui entre dans le top 10 français en 1989 et donne son titre à l'album en public de 1990. Ses voyages en Asie nourrissent Solo, en 1991. Dans les années 1990, il travaille avec Jimmy Cliff, Ray Barretto et Monty Alexander.

Champs du possible, en 1994, renoue avec l'esprit de la fin des années 1970 ; le duo « Melody Tempo Harmony » avec Jimmy Cliff devient en 1995 un de ses plus grands succès. Clair-obscur, en 1997, revisite ses thèmes brésiliens. En 2001, Arrêt sur image, seul album studio dont la pochette ne porte pas son portrait, contient « Les Mains d'or », sur une musique de Pascal Arroyo, un hommage au travail manuel.

Avec Carnets de bord, en 2004, il revient aux récits de voyage et obtient une nomination aux Victoires de la musique. Il rend aussi hommage à son modèle avec Lavilliers chante Ferré, concert donné en 2006 à Lyon avec l'Orchestre national de Lyon et publié en 2009. Samedi soir à Beyrouth, enregistré à Kingston, Memphis et Paris, sort en janvier 2008 avec les singles « Solitaire » et « Bosse ».

Le titre de Causes perdues et musiques tropicales, en 2010, vient d'une réponse faite à François Mitterrand qui lui demandait ce qu'il faisait de ses journées. Avec Bonga et le Spanish Harlem Orchestra, l'album remporte la Victoire de l'album de chansons en 2011. Baron Samedi, réalisé notamment avec Romain Humeau, du groupe Eiffel, et Fred Pallem, paraît en novembre 2013 ; son second disque met en musique la « Prose du transsibérien » de Blaise Cendrars, près de vingt-sept minutes d'un seul tenant.

5 minutes au paradis, en septembre 2017, à dominante pop-rock, réunit Romain Humeau, Fred Pallem, Benjamin Biolay, Florent Marchet, Feu! Chatterton, avec qui il signe le premier single « Charleroi », et Jeanne Cherhal, sa partenaire sur « L'Espoir ». L'album devient disque d'or en décembre. Sous un soleil énorme suit en novembre 2021.

Pour Métamorphose, en 2023, le compositeur Cyrille Aufort dirige un orchestre de plus de cinquante musiciens au studio Guillaume Tell, tous enregistrés en même temps que le chanteur et ses quatre fidèles : treize chansons de son répertoire réarrangées, dont « On the Road Again » et « Les Mains d'or », et un inédit, « La Bandeira Rosa ». Les Victoires de la musique lui décernent une Victoire d'honneur en 2024. Le 23 octobre 2026, seize jours après ses 80 ans, sort Rite cruel.